玻璃的钢化是利用物理或化学的方法，在玻璃表面形成一个压应力层， 内部形成一个拉应力层；当玻璃收到外力作用时， 这个压应力层可将部分拉应力抵消， 避免玻璃破碎， 从而达到提高玻璃强度的目的。不仅如此，玻璃表面的微裂纹也在这种压应力下变得更加细微，也在一定程度上提高了玻璃的强度。

目前普遍采用的物理钢化法是将玻璃加热到软化点附近，然进行吹风骤冷，当玻璃温度平衡（温度梯度消失），玻璃表面产生了压应力，内层产生了张应力，即玻璃产生了一种均匀而有规律分布的内应力，因此，钢化玻璃亦可称为预应力玻璃。

这种热处理提高了玻璃的强度，改善了玻璃的性能，而且在钢化玻璃破碎时，碎片粒度小，碎片呈无尖角的类似蜂窝形，不易伤人。因此钢化玻璃又称为安全玻璃。